古代帝王称谓含义的由来演变
李旭彤
现在一说起古代帝王、将相、王公贵族，总会让人与权势、奢华、显赫等等词语联系起来。但是在中国古代，帝、王、天子，是百姓大众对各种为民服务者的尊称，而这些帝王，则以孤、寡自谦。史籍《逸周书》中描述了一段周灵王的长子太子晋与春秋时代著名的政治家、教育家、音乐家师旷的一段对话，让我们可以了解当时人们是如何理解帝、王、天子含义的。
师旷问太子晋：“公开区分名号，包括异姓外邦，王、侯、君、公等等，以哪个最为尊，哪个最为上?”太子晋回答说：“人们一生来就看重男孩子，称之为‘胄子’；胄子成人以后，能理事做官，称之为‘士’；士率领众人按时劳作，就称之为‘伯’；伯能向众人推广善事，与百姓爱憎相同，称之为‘公’；公能树立名声、养育他物，与天道共存，称之为‘侯’；侯能成就群体，称之为‘君’；君有大德，分任诸侯而敦厚守信的，叫‘予一人’；善事广达四海，叫‘天子’；达于四荒的，叫‘天王’；四方荒远都来朝见，没有人怨恨与非议，就升而为帝。”
可见中国上古时代的帝王、天子、公侯，是以人的德行来定的。因为有德而人们心悦诚服追随之，随着追随者的增多，而逐步被人称之为士、伯、公、侯、君、天子、天王、帝。这些君王、天子也会自谦为寡人，寡德之人：寡人有何德何能，让大家追随。
到了秦王朝时，情况完全变了。西元前221年，秦王赢政以武力灭掉六国，平定天下，实施严刑峻法，建立了旷古未有的严酷政权。赢政自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上，如果不改变“王”的称号，“无以称成功，传后世”，经反复考虑，认为自己“德高三皇，功过五帝”，决定兼采“帝”号，称为“皇帝”，以显示自己的尊贵。
朕在古代原为大家通用的第一人称代词，相当于“我”。如爱国诗人屈原在《离骚》首句中云：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”秦始皇统一中国后，“朕”便成为帝王自称的专用词，不准别人再用。万岁也始于秦汉。“万岁”一词本是人们喜庆时的欢呼语。如《战国策》中记载，冯谖替孟尝君烧掉债券，百姓们“高呼万岁”。秦汉以后，臣子朝见君王，拜恩庆贺，以呼“万岁”为常，遂成为帝王的代称。
“陛下”这一称呼最早见于司马迁的《史记》。《史记•秦始皇本纪》中有这样的记载：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”后来，人们就用“陛下”作为对皇帝的直接称呼，表示自己虽然是在对皇帝说话，但在礼仪上不敢忘记自己本来无此资格。
可见，随着历史的演变，帝王、君主称谓的含义，已经从最初时表示百姓对这些君王的尊敬追随，变成了畏惧服从。