史籍《逸周书》中描述了一段周灵王的长子太子晋与春秋时代著名的政治家，教育家，音乐家师旷的一段对话。太子晋非常聪明，十五岁的时候就已经天下闻名。
有一次晋平公派大夫叔向去周朝，叔向见到太子晋就与他进行了一次长谈。交谈并没有什么结果，但是讲了五件事有三件事叔向竟然无言以对，只得红着脸告退。
回到晋国后叔向告诉平公说：“太子晋只有十五岁，我根本没有能力对付他。请您立即把我们占着的周朝土地，就是声就、复与那两块地方退还给周朝。如果不归还，等到太子晋继位有了天下，就会以此为由惩处我们。”
晋平公听到这儿也有些害怕，就打算归还两块地方了。可是大夫师旷不同意，说：“请让盲臣我去与他交谈，若能胜过我，等我回来后再回复他。”
师旷问太子晋：“公开区分名号，包括异姓外邦，王、侯、君、公等等，以哪个最为尊，哪个最为上?”
太子晋回答说：“人们一生来就看重男孩子，称之为‘胄子’；胄子成人以后，能理事做官，称之为‘士’；士率领众人按时劳作，就称之为‘伯’；伯能向众人推广善事，与百姓爱憎相同，称之为‘公’；公能树立名声、养育他物，与天道共存，称之为‘侯’；侯能成就群体，称之为‘君’；君有大德，分任诸侯而敦厚守信的，叫‘予一人’；善事广达四海，叫‘天子’；达于四荒的，叫‘天王’；四方荒远都来朝见，没有人怨恨与非议，就升而为帝。”
可见中国上古时代的帝王、天子、公侯，是以人的德行来定的。