汉字源于仓颉造字是是由汉字文献明确记载的史实，但是在近代受到了极大的挑战。“仓颉造字”目前能够见到的最早文字记载是战国时期的典籍。《荀子·解蔽》称：“好书者众矣，而仓颉独传者壹也”。《韩非子·五蠹》：“昔者仓颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公。”《吕氏春秋·君守篇》亦记载有：“奚仲作车，仓颉作书，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城，此六人者，所作当矣。”《淮南子·本经》中记载：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”
仓颉，称苍颉，复姓侯刚，号史皇氏，轩辕黄帝史官，被后人尊为“造字圣人”。他所处的年代约为公元前26世纪，距今已有四、五千年。关于仓颉造字的历史故事，因为缺乏早期的文献记载，现在已被当作神话。仓颉造字的传说和遗迹遍布黄河中下游许多地方。
今陕西白水县城西北35华里史官村有仓颉墓、仓颉庙。史学家认为仓颉生于斯，葬于斯。文字学家也认为白水是仓颉造字的发源地，因为“源泉”的泉字分开来就是白水。
而在山西临汾的洞儿村，即今尧庙镇西赵村，据说汉唐以来，村中一直建有仓颉祠堂，称作“仓颉圣祠”，每年春天都要进行祭祀活动。该祠有房屋400余间，祠内两厢，一边为崇文会馆，一边为培英义庄，乡会试在此举行。清代，此祠被烧毁后，又建祠三间。乾隆四十九年（1784年），临汾县令、河间李早荣在仓颉祠旁修建碑亭，石碑上书写了“仓颉造字处”五个阴刻正楷大字。现祠已被毁，石碑存于尧庙。据《平阳府志》记载：“上古仓颉为黄帝古史，生而四目有德，见灵龟负图，书丹甲青文，遂穷天地之变，仰视奎星圆曲之变，俯察龟文、鸟羽、山川，指掌而创文字，文字既成，天为雨粟，鬼为夜哭，龙为潜藏。今城南有仓颉故里碑。”
在河南新郑地区则流传着这个故事的另一个版本。这个故事说仓颉是黄帝的史官，黄帝统一华夏之后，感到用结绳的方法记事，远远满足不了要求，就命他的史官仓颉想办法，造字。于是，仓颉就在当时的洧水河南岸的一个高台上造屋住下来，专心致志地造起字来。可是，他苦思冥想，想了很长时间也没造出字来。说来凑巧，有一天，仓颉正在思索之时，只见天上飞来一只凤凰，嘴里叼着的一件东西掉了下来，正好掉在仓颉面前，仓颉拾起来，看到上面有一个蹄印，可仓颉辨认不出是什么野兽的蹄印，就问正巧走来的一个猎人。猎人看了 看说：“这是貔貅的蹄印，与别的兽类的蹄印不一样，别的野兽的蹄印，我一看也知道。”仓颉听了猎人的话很受启发。他想，万事万物都有自己的特征，如能抓住事物的特征，画出图象，大家都能认识，这不就是字吗?从此，仓颉便注意仔细观察各种事物的特征，譬如日、月、星、云、山、河、湖、海，以及各种飞禽走兽、应用器物，并按其特征，画出图形，造出许多象形字来。这样日积月累，时间长了，仓颉造的字也就多了。仓颉把他造的这些象形字献给黄帝，黄帝非常高兴，立即召集九州酋长，让仓颉把造的这些字传授给他们，于是，这些象形字便开始应用起来。为了纪念仓颉造字之功，后人把河南新郑县城南仓颉造字的地方称作“凤凰衔书台”，宋朝时还在这里建了一座庙，取名“凤台寺”。