“一”可以有多种含义，一个意思表示数字“1”，有一个，第一的意思，是可计量事物的计量单元。在易经中，表示阳爻。在汉字中，“一”是一个最基本的部件，称之为横。因为这个“一”是从道而来，因此往往表示道理、规则、规律等意思。如写横的要求是平直，做人的道理是正值，做事情的道理，两点之间直线最短，就是要直接、简洁等，用在汉字中的时候，也寓意讲道理，道理等。
为单个字来讲，其读音是“yī”，这个读音与“咦”相同，只是声调不同。当旭日初升之时，地平线如同一个“一”显现出来。人们看到后，第一个反应是：咦，太阳升起来了。所以把这个“一”读“咦”的音，只是声调降下来，就很自然了。
第一个汉字是什么？这可以从成语：一画开天“说起。此成语出自 宋 陆游 《读易》诗。相传伏羲画八卦，始于乾卦（三）之第一画，乾为天，故指“一画（划）开天”。老子“道德经”中有，一句话：道生一，一生二，二生三，三生万物。这句话讲了万物是如何从道中产生的，易是道的一种，同样也就是讲了如何从道中生出了“一”，万物从一而始，所以第一个汉字是“一”，应当是没有疑问的了。有了这个“一”，就可生出二、三，以至万物，自然也可生出所有汉字。这也应了盘古从混沌中，一斧劈开天地的传说。
阳爻“一”表示了世界从混沌中开始出现变化，有变化，变化的规则、道理的意思，这样与之有同样写法的汉字“一”就与汉字中专门表示变化规则的“易”有了联系，因此这两个字有同样的读音。从这里就引出了汉字读音的一个基本规律或规则：同音同义，或反义，或有关联的意义。