汉语读音的历史沿革
李旭彤
五帝时期，仓颉造字之后，由皇室推广，中原文字逐渐统一为仓颉所造之字，与这种文字对应的通用读音—“雅言”也开始出现。 《辞海·雅言》条说：“雅言，古时称’共同语’，同’方言’对称。”孔颖达在《正文》中说：“雅言，正言也。”其音系为上古音系。
这种雅言由夏继承，就是夏言。 “雅”、“夏”古代互通的例证很多：《左传》“公子雅”，《韩非子》作“公子夏”；郭店楚简《孔子诗论》“大雅”、“小雅”作“大夏”、“小夏”；《墨子》引“大雅”也作“大夏”。尤其《荀子·荣辱篇》“越人安越，楚人安楚，君子安雅”，《儒效篇》作“居楚而楚，居越而越，居夏而夏。
夏朝建都在洛阳，然后殷代建都也在洛阳周边。所以历代雅言标准音就在洛阳一带流传，可以说古洛阳话就是古代的普通话，或者说是雅音。周代亦继承了商殷的雅言。孔子在鲁国讲学，他的三千弟子来自四面八方，孔子亦用雅言来讲学。《论语·述而第七》中说：“子所雅言，《诗》《书》、执礼，皆雅言也。 ”
周以后，历代正统汉族王朝，都不遗余力的推广雅言。雅言在唐宋时期，发展到了最高峰，达到了一字一音，唐诗宋词作品大量涌现，各周边国家皆争相学习中原雅言。但是各朝随着国都的迁移，雅言也受各地方言影响有所修正。
随着朝代的更替，很多前朝遗民会离开中原，迁往现在的浙江、福建、广东、广西，乃至云南、贵州一带。这些前朝遗民如果集聚在一些偏僻、封闭的地区居住，往往数千年后，还保持着当时语言发音。据考证，在云贵一带的某些偏僻山区，人们还在使用夏商、乃至更加远古的语言、语音。
唐宋之时，汉语语音发展到了最高峰，发展完善了八音体系。八音取法于《周易》八卦。八音分阴阳，而阴阳再分“平上去入”四声。就是”阳平”, “阳上”, “阳去”, “阳入” ，”阴平”, “阴上”, “阴去”, “阴入”。
八音听感大致如下： “平声平道莫低昂”即声音响亮而舒长；“上声高呼猛烈强”指上扬而重浊；“去声分明哀远道”是指声音轻尖而尾长；“入声短促急收藏”指声音极轻，并迅速收起。
唐宋之后，久居苦寒之地的蒙古人携带着原始的语音系统入主中原，衣冠南渡，五胡染华，中原一带的汉语读音发生了很大变化，由八音退回到四声。元代后期以元大都（今北京）汉语语音为标准音，称为「天下通语」。这种读音演变为明清两朝的官话，以至后来民国的国语和四九年后中国大陆的普通话。
八音以及现在的四声是汉语的主要特征，汉语的这种声调特征在全世界各种语言中很特殊。虽然韩国、日本的语言也都有汉语的词汇，但都没有汉语的声调。实际上除了汉语之外，当今世界上流行的英、法、日等主要语言读音都只有轻重之分。按照中国的阴阳论来说，就是只分出了阴阳，尚未发展到四象和八卦。
八音在现今的普通话中虽然没有留存，但是完整保存在了粤语等东南部的方言中。因为粤语的音调丰富，所以少有普通话中的同音字现象，在很多情况下，表达同样的意思，用语更为简短。用粤语朗诵古诗词时，更能体现原本音韵。
直到近代之前，中国古代的读书人对古文都是吟读的。这种吟读与唱更类似，绝不是现在读文章时的一个字一个字蹦豆读。如以粤语等方言吟唱古诗文，更是古意盎然，抑扬顿挫间意蕴回味无穷。